知らない分野の本を読むのは楽しいなぁ，と再認識させてくれる本である。要するに，日本にいつ頃から横書きが登場し定着したかを，丹念に資料を追うことで証明した力作にして労作。読んでみて損はありません。
日本語は本来，縦書きだったことは誰でも知っていると思う。書でも本でも百人一首でも時世の句でも，全て縦書きで書かれてきた。実に日本語に横書きが登場するのは幕末なのである。
と書くと，「そんなこと言ったって，うちの欄間にかかっている額（扁額）は横書きだぞ」という反論が出るだろうが，これは実は縦書きの変形なのである。これは次のように見ていくとよくわかる。
基本となるのは①である。これは誰が見ても縦書きで，床の間なんかに飾ってあるのはこのパターン。
では，紙が正方形だったらどうするだろうか。これが②である。「風林」と書いて改行し，左側に「火山」と書くのだ（「縦書き左改行」が日本語の基本だから，左に改行する）。
では，紙が横長だったらどうするか。これが③である。要するに「風」と書いて改行し，その左に「林」と書き，それからまた改行して左に「火」・・・なのである。つまりこれは「横書き」ではなく，一行に一字しか書かれていない「縦書き」なのである。
ね，面白いでしょう？ このあたりで既に「へ～ボタン」が叩きますよね。何かの折にこういう知識を披露すると，それだけで「あの人，博識だねぇ」と言われるはずだ。
ちなみに，③が「一行一字の縦書き」である証拠に，左隅に書かれている署名は必ず小さな文字で縦書きである。要するに，縦書きできるスペースがあるか，字を小さくすることでスペースができれば，自然に縦書きに戻ってしまうのである。
どうも日本人というやつは，横に長いものがあると「右から左」に目を移動させる癖というか，時間の流れを感じるような感性を持っているらしい（あるいは，持っていたらしい）。巻物にしても忍者の秘伝書にしても，右から左に書かれているし，「源氏物語絵巻」を見れば自然と，右の絵から左の絵に視線を移していくし，絵も右から左へと時間が流れるように書かれている。
これは現代でも生きていて，漫画を読むときに「どっちの方から読むんだろう」と戸惑う日本人はいないわけで，なぜか自然に「右上から左下」に視線を動かして物語の進行（時間の経過）を読み取っているのである。四コマ漫画だって縦に絵が並んでいれば上から下へと読むし，横に並べられていたら右から左に読んでしまうのである。
嘘だと思ったら，四コマ漫画を切り貼りして「左から右」にして見たらいい。無茶苦茶読みにくいぞ。
こういうわけで，古来から日本人は，絵とか文字とかが横に並んでいれば誰に教えられるでもなく「右から左へ」と読み，時間の経過を感じてきたらしいのだ。
ところが江戸時代になるとヨーロッパの文化が伝えられる。これは言語にしても数字にしても「左から右へと横に書く」文化である（これが「左横書き」）。特に幕末になると，一般庶民でも数字や横文字を見ることになる。問題は，これらの「横文字」と日本語をいかに共存させるかということである。
今でこそ，日本語も「左横書き」が普通になっているが，上述のように，本来の日本語には「横書き」は存在しないのである。もしも横に書かれた漢字があれば「右から左へ」と読むのが日本文化である。だから，いろいろな人がいろいろな方法を考えるのである。
一番困ったのが外国語辞書。【"desk" 「机」】なんてのはいいけれど，【"democracy" 「民主主義のこと」】と英単語の訳を右側に書くときに，「民主主義」だけを縦書きにしたり（当然，読者はここで本を90度横にして読むことになる），狭いスペースの中に小さな文字で無理やり縦書きにしたりしたのだ。
「そんなの簡単じゃん。英単語と同じように左から横書きすればいいだけじゃん」と言ってはいけない。何しろ日本人は「横に書かれた文字は右から左に読む」のが癖になっているのだ。左から書いてもいいけれど，その際は必ず，「ここから読み始めますよ」という記号をつけない限り，どこが単語の頭なのか，判断できないのだ。
だから「イラク派兵」と左から書いてあっても，当時の日本人は自然に右から「兵→派→ク→ラ→イ」と読んでしまい，意味が通じないのである。
さらに，船とか車に書かれている文字（船の名前とか会社の名前ですね）は，「右側は右横書き，左側は左横書き」になっていることが多いが，これがいつ始まった風習なのかとか，話題は尽きないのである。
そして，第二次大戦中，作戦と戦闘の効率化，合理化を高めようと軍が「横書きは左横書きで」と主張したときに（これが当然の主張であることは誰でもわかるよね），国粋主義者の間から「日本の伝統は右横書きである。大和魂は右横書きである」ってな横槍が入った，なんてところを読むと，「日本刀を振りかざせばB29は恐れて逃げていく」と，何か問題が起こると精神論に逃げるいつものパターンが見えてくるのである。
(2003/12/17)