マラソンを主題にした小説である。マラソンと言ってもただのマラソンじゃない。サンフランシスコからニューヨークまで，つまり，北米大陸を二本の足で走破しようという，前代未聞，空前絶後のマラソンレースを題材にした小説なのである。いわば，もっとも気宇壮大にして破天荒な物語であり，同時に，もっとも感動的な冒険小説である。
このウルトラ・マラソンは，週に6日，1日80キロ（！）を走り，3ヶ月かけて，アメリカを横断しようという史上最大のレースなのだ。しかも，時代は大恐慌のさなかであり，優勝者は巨額な賞金を手にすることができる。当然，世界中から一角千金を夢見る老若男女が集まってくる。
50台半ばの盛りを過ぎたプロ・ランナー，元オリンピック選手のイギリスの貴族，失業中のスコットランドの工員，賭けボクシングのリングで相手を殺してしまった失業者，貧困に喘ぐ村の期待を一身に背負っているメキシコの少年，バラエティ・ショーの踊り子，ナチス・ドイツの国家威信を賭けて送り込まれたドイツチーム，地下足袋を履いた日本人，ターバンを巻いたインド人・・・。皆が夢と希望を叶えようとして，サンフランシスコに集うのだ。
しかし行く手に広がるのは，余りに広く，余りに厳しい北米の自然。モハーベ砂漠では炎天と土砂降り，ロッキー山脈は極寒というように，ランナー達にとって自然そのものが行く手を阻む。
そして，ゲームの主催者にも，アメリカ・オリンピック委員会を中心とした妨害工作が繰り返される。ある町では労働争議に巻き込まれ選手達が暴力に見舞われ，契約金を払わない市が出現し，ついにはランナー達に食事を提供する業者にも圧力がかかる。
しかし，この集団は，妨害をものともせず，ひたすら東へ，東へと進んでいく。そして，レースの主催者はもてる限りの才覚を駆使して，一つ一つ，その障害を乗り越え，その彼らの姿に，次第に賛同者が増えてくる。
賞金目当てに集まったはずの雑多な集団が，なぜ自分は走り続けるのか，なぜ，走るのを止めないのかを，日々，自ら問いかけることで，いつしか，共通意識を持った集団へと変貌を遂げる。そしていつしか，アメリカ全土，そして全世界を熱狂の渦に引き込んで行く。
主人公は，五十代半ばの，禿げ上がったオヤジ（かつての名プロ・ランナー）を中心とする数人である。この中年オヤジ（ドク・コール）を除けば，他はほとんど素人同然。しかし，彼らはこのレースを通じて，ドクからランニングを学び，自分の身体をコントロールし，精神の緊張を保つ術を学んでゆく。そして彼らはやがて，真のランナーに成長してゆく。この過程は，感動的である。
だが，ニューヨークを目前にして，レースのスポンサーが破産！ 賞金はおろか，運営資金も風前の灯火。そこで窮余の策とばかりに，ランナー達はそれまでに得た賞金を拠出し合い，ギャンブルの元手にして，それに全てを賭けることにする。もちろん，勝てば一発逆転，しかし負ければ，皆が路頭に迷うことになる。
ゲームはスタッド・ポーカー。こちらはもうフルハウスができている。相手は，ストレート・フラッシュ狙い。そして，相手が最後の一枚を・・・・！！！
さあ，ここまで読んでしまったあなた，この先が読みたくないかい？ すげえ，逆転劇があるんだぜ。
そして，この小説には，いろいろな，目頭を熱くさせるような名文句が溢れている。そう，あらゆる素晴らしい小説がそうであるように・・・。
そして，最終章，ページをめくるのももどかしい。一刻も早く，レースの結果を知りたい。しかし同時に，この感動の世界に少しでも長く浸っていたい，もっと長く読んでいたい。恐らく，この本を手にする人は，この相反する感情にさいなまれるはずだ。 そして，感動のニューヨークへのゴール！！ このシーンに涙しない人，それは感動を知らない人である。
おまけに嬉しいことに，この小説にはエピローグがあり，登場人物達のその後が描かれている。あたかも聴衆のカーテンコールに答えるかのように，名残を惜しむのかのように，彼らのその後の人生が語られる。
やはりここでも主役は，ランナーたちの精神的支柱になってきたドク・コール！ 何と彼は，1961年，84歳でフルマラソンに出場し，完走するのだ。何と天晴れな，ランニングじじい！
信ずるに足る世界がある事，信じ続けることが大事な事，夢あっての人生である事，人間が互いに信じあえる事，そして何より，人生は素晴らしいものだと，この小説は教えてくれる。
なお，手元にある本を解体してPDFファイルを作成しています。お読みになりたい方は，メールでご連絡下さい。
(1998/12/19)